Crédit photo: Grant McDaniel
Une part de Sicile à Port Hood : L’essor de la Pizzeria Ascente
Nichée sur un terrain boisé à la sortie de Port Hood, en Nouvelle-Écosse, une modeste remorque argentée et noire redéfinit ce que la pizza peut être. Pizzeria Ascente, la création de Christian Hicks et son épouse Gerri, est rapidement devenue un coup de cœur local, non seulement pour ses pizzas savoureuses, mais aussi pour l’histoire, les valeurs et la vision qui se trouvent dans chaque bouchée.
Un nom chargé d’histoire
Même le nom a une signification profonde. « Pizzeria Ascente, comme ascension, vient en fait du nom de famille original de mon père », explique Christian. Son arrière-arrière-grand-père, Alfonso Ascente, a immigré de Sicile au Canada au début des années 1900. Pour obtenir du travail en Ontario et à Détroit, le nom de famille a été anglicisé en « Ash », avant d’évoluer en « Hicks » à travers le mariage. « C’est un peu comme faire revivre le nom de la famille », dit-il. « Un hommage à nos racines. »
Du Moyen-Orient aux Maritimes
Le parcours menant à l’ouverture d’une pizzeria sur l’île du Cap-Breton est tout sauf ordinaire. Christian et Gerri se sont rencontrés alors qu’ils travaillaient dans le domaine de l’éducation à l’étranger, passant plus d’une décennie à Abu Dhabi. Les étés passés à Port Hood avec la famille de Gerri rendaient le départ de plus en plus difficile. « Je n’étais pas seulement tombé amoureux de ma femme, mais aussi de cette communauté », se souvient Christian. Le couple a acheté un terrain de 20 acres et, après plusieurs années à l’étranger, a décidé de revenir s’installer au pays.
S’il a quitté le monde de l’éducation, Christian a suivi sa passion de longue date pour les systèmes alimentaires, le jardinage et l’agriculture locale. Il a expérimenté la culture de champignon sur sa propriété et suivi des cours d’agriculture. « J’étais toujours le jeune avec un jardin derrière la maison à 15 ans », dit-il en riant. « Ce n’était pas très populaire à l’époque, mais j’ai toujours été fasciné par les systèmes alimentaires locaux. »
Cette passion pour la terre, combinée à son héritage italien et à son amour de la cuisine, a naturellement mené à l’idée d’une pizzeria, une qui mettrait à l’honneur les richesses locales du Cap-Breton.
La philosophie de la pizza artisanale
Pizzeria Ascente a ouvert sa fenêtre le 2 juillet 2025, servant des pizzas artisanales à partir d’une remorque de 18 pieds nichée parmi les arbres. « On se décrit comme une petite remorque dans les bois », explique Christian. « Tout est fait à petite échelle. Chaque pâte est étirée à la main, chaque sauce préparée en petites quantités. Je sais d’où vient chaque ingrédient et je connais personnellement les fermiers qui les produisent. »
L’approvisionnement local est au cœur du menu d’Ascente. Christian collabore avec une quinzaine de fermes différentes, depuis l’ail cultivé à quelques kilomètres jusqu’aux fromages de Sky Glen Creamery. Même ses propres champignons trouvent leur place sur le menu. Parmi les vedettes : la pizza au saucisson au miel et au fenouil, préparée avec du porc élevé localement et caramélisé avec du miel de
fleurs sauvages du Cap-Breton. Autre préférée : une création à l’oignon rouge et aux pistaches, sur une base d’huile infusée au romarin.
« Ce qui nous distingue vraiment, c’est ce lien avec la nourriture », confie-t-il. « Quand je coupe de l’ail, je connais la personne qui l’a fait pousser. Ce n’est pas quelque chose qu’on trouve dans une chaîne de restauration. »
Transformer un rêve en pizza grâce à la CBDC
Lancer une entreprise comporte toujours des défis, et pour Christian, le financement était l’un des plus grands. Les banques traditionnelles étaient sceptiques face à un nouvel arrivant sans expérience en restauration. Mais lorsqu’il s’est tourné vers la CBDC InRich, l’expérience a été complètement différente.
« La plupart des banques se moquaient un peu de moi, pour être honnête. Mais Moira et Perry de la CBDC InRich ont examiné mon plan et ont dit : “Ça tient la route” », se souvient-il. « Ils savaient que je n’avais pas l’expérience, mais ils ont vu le caractère et le potentiel. Ils ont pris un risque pour moi, et je ne serais pas ici sans eux. »
Grâce au programme Prêt nouvel entrepreneur, la CBDC InRich lui a accordé le prêt qui lui a permis d’acheter sa remorque et l’équipement essentiel. « C’était une bénédiction », dit-il. « Le processus a été simple, et le soutien incroyable. Le conseil, composé d’entrepreneurs locaux, l’a approuvé à l’unanimité. Ça m’a vraiment touché. »
Pizza, collectivité et partenariats : créer une communauté grâce à Ascente
Dès le départ, Ascente a prospéré grâce au bouche-à-oreille plutôt qu’à la publicité. « Environ 95 % de nos clients sont des gens du coin », note Christian. « On est dans une région touristique, mais ce sont les résidents qui nous font vivre, et c’est exactement ce qu’on espérait. » Les publications sur les réseaux sociaux, qui mettent en avant les ingrédients du jour et leur provenance, contribuent à faire connaître la pizzeria, mais ce sont les liens humains qui nourrissent véritablement l’entreprise.
Christian a une foule d’histoires sur les voisins et agriculteurs qui ont contribué à l’aventure. Il achète fièrement de l’ail à une productrice locale qui verse ses profits à des orphelinats à l’étranger. D’autres restaurateurs de la région lui ont offert conseils et soutien plutôt que rivalité. « J’ai l’impression d’avoir rencontré plus de gens cette année que dans toute ma vie », dit-il en souriant.
Un de ses souvenirs les plus marquants vient d’un jeune client : « Ce petit garçon, à peine assez grand pour voir au-dessus du comptoir, avait de la sauce plein le visage et m’a simplement dit : “Ta pizza est délicieuse.” C’est exactement pour ça qu’on fait tout ça. »
Au-delà de la remorque : une vision à long terme
Bien que Pizzeria Ascente n’en soit qu’à sa première année, Christian nourrit déjà une vision ambitieuse pour l’avenir. Il souhaite construire une serre sur sa propriété pour cultiver ses propres herbes et, éventuellement, des tomates San Marzano pour ses sauces. Il rêve aussi d’un kiosque à la ferme où les producteurs locaux pourraient vendre leurs produits selon le principe de la confiance.
« J’ai toujours vu ça comme plus qu’une simple pizzeria », explique-t-il. « C’est une façon de mettre en valeur les systèmes alimentaires locaux et de rapprocher les gens d’une nourriture honnête et de qualité. La pizza, c’est juste le moyen idéal pour le faire. »
À mesure qu’Ascente évolue, l’entreprise demeure ancrée dans sa philosophie : des aliments faits avec soin, issus d’une production responsable, et partagés avec la communauté. Pour Christian, c’est bien plus qu’une entreprise : c’est une manière d’honorer son héritage, de soutenir l’agriculture locale et de créer des liens durables au Cap-Breton, une pointe de pizza à la fois.