Salty Dogs Barkery : Comment un couple côtier a transformé un problème de pandémie en une entreprise « pattes-sitivement » réussie
Sur les rivages balayés par les vents de Lockeport, en Nouvelle-Écosse, où l’air salin parfume l’atmosphère et où le rythme des marées guide la vie quotidienne, Derek et Natasha Amalfa ont bâti quelque chose d’à la fois original et remarquablement prospère : une boulangerie pour chiens. Mais ne vous laissez pas tromper par le jeu de mots, Salty Dogs Barkery, c’est autant une histoire d’entrepreneuriat et de communauté qu’une affaire de gâteries artisanales pour chiens, infusées aux algues marines.
Lancée en octobre 2021, la Barkery n’est pas née d’un grand plan d’affaires, mais bien d’une solution humble à un problème très précis. « Nous venions d’adopter un chiot pendant la pandémie », se souvient Derek. « En vivant en milieu rural en Nouvelle-Écosse, nous n’avions pas de magasin pour animaux à proximité. Liverpool et Barrington se trouvaient à 45 minutes. Nous avions besoin de bonnes gâteries naturelles pour l’entraînement, mais il n’y avait rien de local. »
Alors, le couple a fait ce que la vie en petite communauté exige souvent : ils ont trouvé la solution eux-mêmes. Forts de leurs années d’expérience comme propriétaires de chiens et de l’enfance de Natasha sur l’île Brier, ils se sont tournés vers un ingrédient local familier, mais inattendu. « Nos chiens ont toujours été obsédés par les algues sur Crescent Beach », raconte Derek. « Ils jouaient avec, les lançaient partout. C’était comme s’ils nous disaient : “C’est l’ingrédient qu’on veut.” »
Après quelques essais dans leur cuisine, ils ont mis au point une recette que leurs chiens adoraient. Puis ils ont commencé à les partager avec leurs amis. Les réactions ont été extrêmement positives, et bientôt, ils ont installé un kiosque au marché fermier de Shelburne. C’est là, dit Derek, que tout a basculé : « Les magasins ont commencé à nous approcher. C’est à ce moment qu’on a compris qu’on avait une entreprise. »
Des algues aux tablettes de magasin
Aujourd’hui, les friandises de Salty Dogs Barkery ne se vendent pas seulement à Lockeport, mais aussi dans des animaleries partout en Nouvelle-Écosse, et même à l’échelle nationale grâce à leur boutique en ligne. Les algues en demeurent l’ingrédient vedette, apportant une touche côtière distinctive à leurs produits.
Bien qu’ils aient offert jusqu’à 25 variétés de friandises, ils sont en train de simplifier leur production. « Nous ajustons un peu le tir pour nous concentrer sur nos produits principaux », explique Derek. « Nous avons réalisé que nous nous éparpillions trop en essayant d’offrir un peu de tout à tout le monde. »
Faire croître une entreprise reste un défi quand on est une équipe de trois personnes. Derek fait la cuisson, Natasha s’occupe de l’emballage et du marketing, et leur plus jeune fille Victoria, 16 ans, met la main à la pâte. « Elle est impliquée depuis le premier jour », dit Derek avec fierté. « Elle aide à la boutique, aux salons commerciaux, et c’est aussi notre responsable de l’entretien pour le Lockeport Inn juste à côté. Elle a même vendu un collier anti-tiques à la mère de son amie autour de la table du souper ! »
Leur fille aînée, Haley, contribue à distance pendant ses études universitaires, mais Derek et Natasha sont clairs sur leurs intentions : « Nous avons créé quelque chose en pensant à nos enfants. Si Victoria souhaite rester près de la maison après le secondaire, nous voulons que ce soit une option. »
Grandir grâce au soutien de la communauté
Lockeport a adopté la Barkery comme la sienne. « Nous étions au marché de Shelburne et les gens nous disaient : “Pourquoi êtes-vous là ? Vous êtes de Lockeport !” », raconte Derek en riant. « La communauté s’est appropriée notre entreprise, et c’est un sentiment incroyable. »
Leur boutique est devenue un lieu de rencontre pour les amoureux des chiens, un espace où les chiots timides se socialisent et où les maîtres viennent chercher des conseils. « Nous ne sommes pas des experts, mais nous avons passé beaucoup de temps à apprendre sur les chiens », dit Derek. « Nous aimons aider les gens à trouver ce qui leur convient. »
À fur et à mesure que la Barkery grandissait, ses besoins augmentaient aussi. C’est alors que la CBDC Shelburne est intervenue. Natasha était inscrite à leur Programme d’aide au travail indépendant lors du lancement, puis le couple a obtenu un prêt pour un four commercial et d’autres équipements de production.
« La CBDC nous a permis de passer d’une entreprise à domicile à une “vraie” entreprise », explique Derek. « Alors qu’aucune banque ne voulait nous donner une chance, Heidi et l’équipe de la CBDC nous ont écoutés, ont cru en nous et nous ont donné le soutien dont nous avions besoin. »
Une marge de crédit de la CBDC leur a également permis de remplir une importante commande de gros qu’ils n’auraient pas pu honorer autrement. Mais pour Derek, l’impact va bien au-delà des finances. « Ce n’est pas seulement le financement, c’est le mentorat. Heidi est comme une figure maternelle, qui nous rappelle qu’on est capables, même quand les choses semblent difficiles. »
Quand le chien d’un auteur à succès devient votre meilleur client
Pour Derek, une étape particulière reste marquante. « Il y a cet auteur à succès, Rodney Habib, il possède Planet Paws à Halifax. Il est très influent dans le milieu canin. Nous lui avons donné quelques-unes de nos friandises, et il a dit : “Si mon chien difficile les aime, c’est gagné.” Eh bien, elle les a adorées. Et maintenant, nos Shoobie Snacks sont ses préférées. »
Il sourit avec fierté : « Ce chien, sur la couverture d’un livre à succès mondial, mange nos friandises. C’est notre plus grand moment de fierté. »
Tournés vers l’avenir
L’avenir de Salty Dogs Barkery est prometteur, et en pleine évolution. Des discussions sont en cours pour approvisionner une grande chaîne de magasins, ce qui marquerait leur plus grand pas en avant. « C’est un peu comme boucler la boucle », dit Derek. « Nous avons commencé parce que nous n’avions pas de magasin pour animaux près de chez nous. Maintenant, nous pourrions être sur les tablettes de certains des plus grands. »
Malgré tout, le couple garde les pieds sur terre. « Nous n’avons pas commencé cette aventure pour devenir millionnaires. Nous voulions un style de vie équilibré, adapté à la santé de Natasha, qui nous donne de la liberté », explique Derek. « Si je pouvais revenir en arrière, je dirais à mon moi plus jeune : Ne dis pas oui à toutes les occasions. Sois stratégique. »
Et le nom ? Lui aussi vient d’un geste d’amour. « Quand nos chiens revenaient de la plage tout salés et pleins de sable, Natasha les serrait dans ses bras et disait : “Oh, mes salty dogs !” », raconte Derek avec un sourire. « Et pour Barkery ? C’est une boulangerie pour chiens. Comment l’appellerait-on autrement ? »