L’artisane de cuir et son village : comment TABITHA + CO® INC. a transformé un métier en communauté
Dans la charmante ville côtière de Pictou, en Nouvelle-Écosse, nichée entre des façades historiques et la brise salée du détroit de Northumberland, se trouve un atelier pas comme les autres. Poussez la porte de TABITHA + CO® INC. et vous ne découvrirez pas seulement des articles en cuir fait à la main, mais une histoire à chaque couture, une conversation dans chaque recoin, et tout un village qui a contribué à donner vie à ce rêve.
La marque, qui attire désormais l’attention à l’international pour son approche de la mode durable et ses accessoires en cuir « Mindfully Made® », est l’œuvre de Tabitha Co, designer, artisane, entrepreneure et bâtisseuse de communauté. Si vous lui demandez comment elle en est arrivée là, elle ne vous racontera pas une histoire d’autodidacte ou de réussite solitaire. Elle parlera plutôt des gens : le mentor qui lui a transmis son savoir, la conseillère d’affaires locale qui l’a aidée à planifier, et les amis comme les inconnus qui ont cru en sa vision. « Tout le monde a joué un rôle pour que je sois là où je suis », dit-elle. « Je trouve impératif d’honorer cela. »
Les débuts : un changement de vie et un saut de foi
Le parcours de Tabitha vers l’entrepreneuriat n’était pas prévu. « Un changement personnel a bouleversé ma vie d’une manière inattendue, mais magnifique », raconte-t-elle. C’est à ce moment qu’elle a renoué avec Paul Marcella, maître artisan du cuir qui avait dirigé une petite entreprise des années plus tôt. Avec persévérance et passion, elle a réussi à le convaincre de devenir son mentor.
Forte de son expérience en design et en fabrication de mode, et inspirée par les traditions artisanales, Tabitha a combiné son savoir technique aux gestes précis de Paul. Le résultat : un art intemporel. « J’ai pris l’amour de Paul pour le cuir, la façon dont il le travaillait dans les années 70 et 80, et je l’ai fait évoluer avec notre époque », dit-elle.
Mais fabriquer du cuir ne suffisait pas : il fallait aussi apprendre à gérer une entreprise. C’est alors qu’elle a été présentée à la CBDC NOBL (Corporation au bénéfice du développement communautaire - Northern Opportunities for Business Limited), et à Shannon Bouchie, qui allait devenir l’une de ses plus précieuses alliées.
L’entrée du village
Dès le départ, Shannon a vu quelque chose d’unique chez Tabitha. « Elle ne voulait pas faire de production de masse », se souvient Shannon. « C’était le fait que chaque pièce était faite à la main, qu’elle construisait quelque chose lentement et intentionnellement. Ça m’a vraiment impressionnée. »
La CBDC NOBL a permis à Tabitha d’accéder au programme d’Aide au travail indépendant (ATI), un parcours de 40 semaines qui offrait bien plus qu’un appui financier. Il lui a donné du temps et de l’espace pour grandir, des ressources à exploiter et, peut-être surtout, des connexions. « C’était comme un filet de sécurité », dit Tabitha. « Un espace bienveillant qui m’a donné confiance. »
S’ensuivirent ateliers, réseaux de pairs et mentorats. De la comptabilité au marketing en passant par le leadership et les médias sociaux, chaque outil fourni par NOBL a contribué à façonner la marque en devenir. « Je me souviens d’un cours sur les réseaux sociaux où on me disait : « Il faut publier. » Moi, je pensais : « Je ne suis pas prête. » Et on m’a répondu : « Commence simplement ! Ça n’a pas besoin d’être parfait. »
Mindfully Made®, croissance en pleine conscience
Aujourd’hui, TABITHA + CO® INC. est une fière ambassadrice du mouvement de mode durable, une alternative mondiale croissante à la consommation rapide et jetable. « La mode durable, c’est comprendre le processus de fabrication des choses », explique Tabitha. « C’est réfléchir à l’origine des matériaux, à la personne qui les fabrique et à l’impact sur les gens et sur la planète. »
Chaque article créé par Tabitha, des sacs bandoulières aux porte-cartes, est découpé, cousu et conçu à la main, avec la durabilité en tête. Les clients participent souvent au processus. « Un couple venu d’Europe a choisi lui-même le cuir de son sac », raconte-t-elle avec un sourire. « Les gens adorent voir la fabrication. Ça les connecte. »
Cette transparence et cette attention sont au cœur de la marque. Même l’expression « Mindfully Made® » est aujourd’hui une marque déposée. « Cela veut dire exactement ce que ça suggère », dit Tabitha. « Un travail réfléchi et intentionnel, qui respecte les matériaux, le processus et les personnes. »
La boutique rencontre l’atelier
Un point tournant important est survenu lorsque Tabitha a ouvert son espace combinant atelier et boutique à Pictou, un havre chaleureux et tactile où les visiteurs peuvent magasiner tout en la voyant travailler. « Quand elle a combiné les deux, une synergie est apparue », souligne Shannon. « Les gens s’attendent à la voir à l’œuvre en entrant, et ils adorent ça. »
Le local n’est pas le seul espace qu’elle a transformé. L’arrière-salle, autrefois un restaurant, est maintenant la « StoneHouse Makers’ Maisonette », une suite joliment rénovée qui accueille voyageurs et touristes. Ce n’est pas seulement un séjour, c’est une expérience.
Diversifier pour survivre et pour s’épanouir
Dès le début, Tabitha avait prévu de diversifier. Avec l’appui de NOBL, elle a développé un site de commerce en ligne, une décision qui s’est révélée essentielle lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé peu après l’ouverture. « Cette boutique en ligne m’a sauvée », dit-elle. « Beaucoup d’artisans n’avaient pas de présence numérique à l’époque et n’ont pas pu continuer. »
Mais sa croissance ne s’est pas arrêtée là. Des ateliers locaux à des forfaits de tourisme expérientiel, y compris des collaborations à venir avec des compagnies de croisière, elle a continué d’élargir sa marque de manière authentique. « On appelle ça l’expérience artisanale », explique-t-elle. « Vous pouvez venir, séjourner, créer quelque chose et participer au processus. »
Cette diversification a été centrale dans le succès de l’entreprise. Bien que TABITHA + CO® INC. soit basée dans une petite ville de Nouvelle-Écosse, sa portée grandit rapidement. « Mes créations voyagent au Canada, aux États-Unis, en Europe », dit Tabitha. « Souvent grâce au bouche-à-oreille, ou parce que quelqu’un emporte un de mes sacs en voyage et partage son histoire. »
Pourtant, elle n’a pas oublié ses débuts. « Une des choses que je préfère, c’est la joie que ça procure aux autres », dit-elle. « Quand un client m’envoie une photo ou revient me voir pour dire à quel point il aime ce que j’ai créé pour lui, ça vaut tout. »
Regard vers l’avenir
Quelle est la prochaine étape ? La question fait sourire Tabitha. « J’en aurais tellement à dire… mais une fois que c’est dit, on doit l’assumer », rit-elle. « Mais oui, je veux que la marque grandisse. Je veux que plus de gens la connaissent. Et je veux qu’elle continue de soutenir ma communauté. »
Shannon, elle, voit déjà cet avenir. « Les produits ne sont qu’une partie de l’histoire. Il y a tout l’aspect de la pleine conscience, l’apprentissage, la connexion, la durabilité, qui ne fera que s’affirmer. Et Tabitha trouvera toujours des façons de le faire grandir. »
Avec toute sa beauté, son artisanat et sa croissance, TABITHA + CO® INC. incarne quelque chose de plus grand encore : la force de la communauté. « Aucune entreprise ne survit sans les gens », dit Tabitha. « C’est un écosystème. Ça prend des clients, des mentors, d’autres entreprises… bref, ça prend un village. »
Et ce village ? Il prospère un sac, un atelier, une histoire à la fois.